2月19日是传统的元宵节。离着它还有两天时，80后小杨的耳朵便被两个信息轰炸了：一个是故宫要举办“上元之夜”灯会，有票不？一个是隔三差五被人问一句：元宵节以前是情人节啊，知道不？

前一个问题还好说，后一个问题让小杨直发懵：元宵节不是得吃汤圆猜灯谜吗？怎么就成了情人节？

听起来是不大靠谱，可寻根究底的话，元宵节还真称得上中国古代的“情人节”。

历史悠久的元宵节

元宵节是个很古老的节日，如果从西汉时算起，它在中国已经绵延存在了两千多年。

以古代历法而言，正月是农历的元月，古人又将夜称为“宵”，正月十五则是一年中的第一个月圆之夜，是“一元复始”、大地春回的夜晚，所以就叫“元宵节”。

它起源有多种说法。有学者认为跟汉武帝创立的泰一(太一)祭祀有关，原本是皇家祭祀，至东汉末年才开始成为节日。

不管怎样，这至少说明，在汉朝时元宵节的地位就十分重要了。

虽然看起来一本正经，又是皇家，又是祭祀……但元宵节传入民间后，很快被改造得极富娱乐性，美其名曰“闹元宵”。

怎么个闹法？《隋书·音乐志》有如下记载：“每当正月，万国来朝，留至十五日于端门外建国门内，绵亘八里，列戏为戏场”，参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。

也就是说，为庆祝元宵节，载歌载舞的人们常常不分昼夜，怎么开心怎么玩。

在国力相当强大的唐朝，元宵赏灯十分兴盛，无论是京城或是乡镇，处处张挂彩灯，人们还变着花样做出各种灯轮、灯树等，还有模仿百物造型的“形象灯”，一眼望去，满城的火树银花。

极尽热闹的“世俗狂欢”

转眼到了市民经济发达的宋代，有了经济基础，人们很快把民俗过出了新花样。不止君王与百姓同赏元宵，据说还有官员派发小红包。

手工业水平上去了，花灯更加精巧。宋代，元宵赏灯活动整整持续五天，逛灯市是一件十分赏心悦目的事情，还有各色小吃，游人通宵达旦，络绎不绝。

个别时候，元宵赏灯都有可能提前。《宣和遗事》记载，宋徽宗宣和五年时，“从腊月初一日直点灯到宣和六年正月十五日夜。为甚从腊月放灯？盖恐正月十五日阴雨，有妨行乐，故谓之预赏元宵。”

大词人辛弃疾大概也逛过当时的夜市，所以才在文中感叹：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”，形象地说明了宋朝灯节花灯数量之多。

猜灯谜随着花灯的繁盛而兴起。人们把写满谜语的纸条贴在花灯上，谁猜中了都能得到小奖励。在娱乐活动缺乏的古代，这样的益智小游戏出现没多久就风行起来，至今还颇受喜爱。

明清以来，元宵节花灯没有太多新鲜之处，但后来却增加了舞狮、跑旱船、扭秧歌等“百戏”内容，别有一番新意。

除了热闹的活动和各种表演，元宵节还有一个挺特别的“功能”，后来也因此被人唤作是中国古代实质意义上的情人节。

民俗学专家萧放解释，有这个叫法，是因为元宵节是古代难得的两性可以接触的时间。

元宵节的狂欢，给了深闺女子晚上出游的机会。在程朱理学盛行的宋代，她们依然能到街市去观赏花灯，尽兴游玩，即便深夜不归，旁人也不会多加苛责。

由此，年轻男女有了互相结识的机会，一见钟情的例子多得很；有些原本便是有情人，只不过借着元宵节来约个会。

大文人欧阳修写过一首《生查子·元夕》，流传至今：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”

好不容易出来观灯，女子们往往会费尽心思把自己打扮得十分漂亮。可惜的是，灯会上人来人往，欢声笑语中如果一时忘情，遗落首饰是比较常见的了。

所以，古人记载“至夜阑则有持小灯照路拾遗者，谓之‘扫街’。遗钿堕珥，往往得之。”大概是很真切的描摹了。

那些与吃有关的往事

除了玩乐放松以外，中国人过节，似乎总要跟“吃”扯上点关系：端午节的粽子、中秋节的月饼，更不要说顺口溜似的“冬至饺子夏至面，三伏烙饼炒鸡蛋”……人人都能说上几句。

元宵节依然如此，汤圆就是这个节日的标配食品。

南宋时期，人们也吃汤圆，只不过管它叫“浮圆子”，取起煮熟后浮于水面之意，南宋词人史浩在《粉蝶儿·咏圆子》中记下此景：“火方然，汤初滚、尽浮锅面。”

按古籍记载来看，“浮圆子”的味道应该不差：用黑芝麻、猪油做馅、加入少许白砂糖，外面用糯米粉搓成圆形，煮熟后，吃起来满口香甜，饶有趣味。